नैतिक सिद्धांत के अध्ययन में नैतिक सिद्धांतों की तीन श्रेणियां हैं: अंतर्ज्ञान आधारित, दूरसंचार और गुण आधारित। नैतिकता के ये तीन प्रकार नैतिक व्यवहार को नियंत्रित करने वाले मानदंडों, पैटर्न और प्रथाओं को परिभाषित करने, समझाने और बढ़ावा देने का प्रयास करते हैं – हालांकि, वे सही या गलत की सहज समझ की अपील करके ऐसा करते हैं। इन तीन व्यापक श्रेणियों के भीतर और उपश्रेणियाँ हैं, कुछ भावना पर आधारित हैं और कुछ व्यक्तिगत जिम्मेदारी पर। तीन मुख्य श्रेणियों में से प्रत्येक के भीतर कई तरह की व्याख्याएं और कई अलग-अलग नैतिक सिद्धांत भी हैं। इस लेख में, हम नैतिक सिद्धांतों की कुछ अधिक सामान्य व्याख्याओं पर विचार करेंगे क्योंकि वे समकालीन मुद्दों जैसे स्वतंत्रता, गोपनीयता और स्वास्थ्य देखभाल से संबंधित कुछ मुद्दों से संबंधित हैं।
अंतर्ज्ञान आधारित नैतिक सिद्धांत। इस प्रकार का नैतिक सिद्धांत सत्य की “लोक” समझ से संबंधित है जिसे प्राथमिकता (प्राकृतिक) या व्यक्तिपरक के रूप में वर्णित किया गया है। इस दृष्टिकोण के तहत नैतिक सिद्धांत और व्यवहार उन तथ्यों से स्वयं स्पष्ट होते हैं जिनका वे समर्थन करते हैं, अर्थात वे सही क्या है की पूर्व समझ पर आधारित हैं। यह दृष्टिकोण टेलीलॉजिकल सिद्धांतों से भिन्न है, जो मानते हैं कि नैतिक सिद्धांत वस्तुनिष्ठ होते हैं, जिन्हें केवल एक विशेष संदर्भ में समझने की आवश्यकता होती है।
दूरसंचार नैतिक सिद्धांत। उपयोगितावाद के रूप में भी जाना जाता है, टेलीोलॉजी को अक्सर नैतिक यथार्थवाद जैसे पारंपरिक नैतिक सिद्धांतों से जोड़ा जाता है। टेलीलॉजिकल सिद्धांतों के अनुसार, कोई भी अंतर्निहित अर्थ या नैतिक मानक नहीं है जो एक व्यक्ति अपने और अपने कार्यों के लिए चुनता है। इसके अलावा, ये नैतिक मानक स्थिर या अपरिवर्तनीय नहीं हो सकते हैं। बल्कि, वे परिस्थितियों के आधार पर लचीले हो सकते हैं और रहस्योद्घाटन और प्रतिबिंब के साथ बदलने के लिए खुले हैं। टेलीोलॉजी से जुड़े कुछ प्रमुख आंकड़ों में रॉल्स, स्ट्रॉसन, सिंगर और लखनऊ शामिल हैं।
अंतर्ज्ञानी नैतिक सिद्धांत। आमतौर पर फ्रीलैंड और रॉल्स से जुड़े, अंतर्ज्ञानवादियों का मानना है कि एक व्यक्ति जो मानता है और जो सार में सही है, उसके बीच कोई महत्वपूर्ण अंतर नहीं है। इस प्रकार के नैतिक दर्शन को ए.जे. अयर।
आध्यात्मिक नैतिक सिद्धांत। इस विचारधारा की सदस्यता लेने वाले दार्शनिक मानते हैं कि ज्ञान, चाहे वह संज्ञानात्मक हो या भाषाई, स्वाभाविक रूप से मूल्यवान है। तदनुसार, उनका तर्क है कि दुनिया के बारे में नैतिक मानकों या विश्वासों को बनाने का कोई कारण नहीं है, जिसके आधार पर किसी व्यक्ति की अनुभूति या समझ उन्हें विश्वास करने में सक्षम बनाती है। इस विचारधारा के अनुसार, तीन प्रकार के नैतिक दायित्व हैं: नैतिक कानूनों का पालन करने का दायित्व, दूसरों के अधिकारों का सम्मान करने का दायित्व और दूसरों की भलाई की देखभाल करने का दायित्व।
एप्लाइड एथिकल थ्योरी। अनुप्रयुक्त नैतिक सिद्धांत के अनुसार, नैतिक सिद्धांत और कार्य तभी उचित हैं जब वे वास्तविक मौजूदा स्थिति के संदर्भ में लागू होने में सक्षम हों। अंतर्ज्ञानवादी या प्राथमिकतावादी नैतिकता के विपरीत, अनुप्रयोग सिद्धांत यह नहीं मानता है कि लोग जो मानते हैं वह सच है क्योंकि वे व्यक्तिगत रूप से मानते हैं कि यह सच है। बल्कि, यह मानता है कि लोग जो मानते हैं उसे तर्क की प्रक्रियाओं के माध्यम से तथ्य के रूप में स्थापित किया जा सकता है।
उपयोगितावादी और परिणामवादी। इन तीन प्रकार की नैतिकताओं के अनुसार, सहीता – या अच्छाई – किसी व्यक्ति की सबसे महत्वपूर्ण विशेषता है, और उसे उसके व्यवहार का मार्गदर्शन करना चाहिए। वे आगे यह भी मानते हैं कि, क्योंकि मानव सुख और कल्याण के साथ सही का बहुत कुछ है, यह किसी भी समाज की उचित चिंता है। इसके विपरीत, परिणामवादियों का मानना है कि लोगों को असाध्य बुराइयों को रोकने के लिए कार्य करना चाहिए, जिसमें सामाजिक न्याय को लागू करना भी शामिल है, जबकि उपयोगितावादी की धारणा है कि केवल बाद वाला ही नैतिक रूप से आवश्यक लक्ष्य है।
दूरसंचार सिद्धांतकार। ऊपर चर्चा किए गए तीन प्रकार के नैतिक सिद्धांतों को अक्सर दूरसंचार सिद्धांत के रूप में संदर्भित किया जाता है, क्योंकि वे इस विचार पर भरोसा करते हैं कि हमारी वास्तविकता दूरसंचार सिद्धांतों द्वारा नियंत्रित होती है। इन नैतिकतावादियों के अनुसार, नैतिक निर्णय और कुछ नहीं बल्कि उन सिद्धांतों के पालन का परिणाम है, भले ही ये सिद्धांत हमेशा तुरंत स्पष्ट न हों।