“ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ಎಂಬ ತಾತ್ವಿಕ ಪದವನ್ನು ಮೊದಲು ಲಿಯೋ ಟಾಲ್‌ಸ್ಟಾಯ್ ಅವರ ದಿ ಹಿಂದೂಸ್ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಬಳಸಿದ್ದಾರೆ. “ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ಎಂಬ ಪದದ ಅರ್ಥ “ಧರ್ಮವಲ್ಲ”, ಆದರೆ “ಅಥೆ” ಎಂಬ ಪೂರ್ವಪ್ರತ್ಯಯವು “ಪಾಲಿಸುವುದು” ಅಥವಾ “ದೇವರುಗಳನ್ನು ಪಾಲಿಸುವುದು” ಎಂದರ್ಥ. ಇದರಿಂದ, “ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ಎಂಬ ಪದದ ಅರ್ಥವನ್ನು ದೇವತೆಗಳ ಅಸ್ತಿತ್ವವನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸುವ ತತ್ತ್ವಶಾಸ್ತ್ರದ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಎಂದು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಬಹುದು. ಆದ್ದರಿಂದ “ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ಎಂಬ ಪದದ ತಾತ್ವಿಕ ಅರ್ಥವು “ಧರ್ಮದ ಹೊರತಾಗಿ” ಅಥವಾ “ಯಾವುದೇ ಅಸ್ತಿತ್ವಕ್ಕೆ ದೈವತ್ವವನ್ನು ಆರೋಪಿಸುವುದಿಲ್ಲ”.
“ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ಎಂಬ ಪದದ ಆಕ್ಸ್‌ಫರ್ಡ್ ನಿಘಂಟಿನ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನದಲ್ಲಿ, “ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ಎಂಬ ಎರಡನೆಯ ಪದವನ್ನು “ದೇವರ ಅಸ್ತಿತ್ವವನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸುವ ಸಾಮಾನ್ಯ ಸ್ವಭಾವ, ಆಗಾಗ್ಗೆ ಸುಪ್ತಾವಸ್ಥೆ” ಎಂದು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲಾಗಿದೆ. “ನಾಸ್ತಿಕರು” ಎಂದು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲ್ಪಟ್ಟವರು ದೇವರಂತಹ ಯಾವುದೇ ವಸ್ತು ಇಲ್ಲ ಎಂಬ ಆಳವಾದ ಬೌದ್ಧಿಕ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ಇದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. “ಅಜ್ಞೇಯತಾವಾದಿ” ಎಂಬ ತಾತ್ವಿಕ ಪದವೂ ಇದೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ದೇವರನ್ನು ನಂಬಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವನು ಆಸ್ತಿಕ ಅಥವಾ ಯಾವುದೇ ಧಾರ್ಮಿಕ ನಂಬಿಕೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಂಬಬಾರದು ಎಂದು ಇದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾಸ್ತಿಕತೆಯ ಈ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಗಳು ಬಹಳ ವಿಶಾಲವಾಗಿವೆ ಮತ್ತು ಈ ತತ್ತ್ವಶಾಸ್ತ್ರದ ಸ್ವರೂಪವು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ.
ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಾಜಗಳಲ್ಲಿ, ಜನರು ಧಾರ್ಮಿಕ ನಂಬಿಕೆ ಅಥವಾ ಸರ್ವೋಚ್ಚ ಜೀವಿಯ ಪರಿಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಈ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸುವ ಮತ್ತೊಂದು ತತ್ವಶಾಸ್ತ್ರವಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು “ನಾಸ್ತಿಕತೆ”. ಈ ಎರಡು ತತ್ತ್ವಚಿಂತನೆಗಳ ನಡುವೆ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಅನೇಕ ಜನರು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾರೆ; ಆದಾಗ್ಯೂ, ಇವೆರಡೂ ಒಂದೇ ತತ್ತ್ವಶಾಸ್ತ್ರದ ಭಾಗವಾಗಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಒಬ್ಬರು “ನಾಸ್ತಿಕತೆ” ದ ತತ್ತ್ವಶಾಸ್ತ್ರವನ್ನು “ದೇವರನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ” ಅಥವಾ “ದೇವರಲ್ಲಿ ನಂಬಿಕೆಯ ಕೊರತೆ” ಎಂದು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸುತ್ತಾರೆಯೇ, ಎರಡೂ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಗಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಾಜದಾದ್ಯಂತ ಪರಸ್ಪರ ಬದಲಾಯಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಅನೇಕ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಈ ಎರಡು ಪದಗಳ ನಡುವಿನ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಪ್ರತಿಪಾದಿಸುತ್ತಾರೆ, ಆದರೂ ಈ ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ವಿವರಣೆಗಾಗಿ ಒತ್ತಿದಾಗ, ಅವರು ತಮ್ಮ ಧಾರ್ಮಿಕ ಪಾಲನೆ ಅಥವಾ ಕಾಲೇಜಿನಲ್ಲಿ ಕಲಿತ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಗಳನ್ನು ಇನ್ನೂ ಬಳಸುತ್ತಾರೆ.