जल प्रदूषण को गैर-देशी जीवों द्वारा जल संसाधनों के संदूषण के रूप में आसानी से परिभाषित किया जा सकता है। यह मुख्य रूप से विभिन्न प्रकार की मानवीय गतिविधियों के कारण होता है, विशेष रूप से वे जिनमें जल प्रबंधन और प्रदूषण नियंत्रण शामिल है। इसे कई वैज्ञानिकों और पर्यावरणविदों द्वारा एक वैश्विक समस्या माना जाता है। जल प्रदूषण तब हो सकता है जब महासागरों, झीलों, नदियों और जलभृत जैसे जल संसाधन कृषि और औद्योगिक कचरे से प्रदूषित हो जाते हैं। जब पानी प्रदूषित हो जाता है, तो यह उन सभी जीवित रूपों को गंभीर रूप से प्रभावित करता है जो परोक्ष या प्रत्यक्ष रूप से उस संसाधन पर निर्भर करते हैं। जल प्रदूषण के कुछ प्रमुख प्रभाव जलवायु परिवर्तन, अम्ल वर्षा, वायु प्रदूषण, जहरीले रसायनों के व्यावसायिक जोखिम, जलीय आवासों को नुकसान और ऑक्सीजन की कमी हैं।
जलवायु परिवर्तन जल प्रदूषण के कारणों में से एक है क्योंकि यह वायुमंडलीय धाराओं के संचलन को बदल देता है और इस प्रकार जलवायु को प्रभावित करता है, जिसके परिणामस्वरूप वाष्पीकरण और वर्षा में वृद्धि होती है। इससे नदियों का विस्तार होता है और झीलों का निर्माण होता है जो समुद्र में प्रवाहित होती हैं। नतीजतन, जहरीले रासायनिक और कार्बनिक पदार्थ समुद्र की तलहटी के आधार पर जमा हो जाते हैं। ये रसायन समुद्री खाद्य श्रृंखला को प्रदूषित कर सकते हैं, जो जलीय जंतुओं को प्रभावित करने वाली खतरनाक बीमारियों के कारणों में से एक है।
अम्लीय वर्षा हरी वनस्पतियों को सूखे पत्तों के कूड़े में परिवर्तित करके पेड़ों और फसलों के विनाश का कारण बनती है, जिससे वातावरण में अम्ल के स्तर में वृद्धि होती है। वायु प्रदूषण में वातावरण में जहरीली गैसें निकलती हैं, जिनमें से अधिकांश विनिर्माण उद्योगों द्वारा छोड़ी जाती हैं। इससे बादल बनते हैं, जो सूर्य की किरणों को रोकते हैं। इससे ओजोन परत में भारी कमी आती है और इसके परिणामस्वरूप ग्लोबल वार्मिंग होती है।
औद्योगिक प्रवाह जल प्रदूषण का एक प्रमुख कारण है। औद्योगिक अपशिष्ट महासागरों, नदियों और झीलों में बहते हैं, जलीय आवासों को प्रभावित करते हैं। वायु नलिकाओं को साफ करने के लिए उन्हें आमतौर पर बिजली संयंत्रों द्वारा छुट्टी दे दी जाती है। उन्हें महासागरों, नदियों और झीलों जैसे जल निकायों में छोड़ दिया जाता है। जलीय प्रणाली में ऑक्सीजन की कमी के प्रमुख कारण औद्योगिक अपशिष्ट हैं। वे जलीय जीवों के जीवित रहने के लिए आवश्यक ऑक्सीजन को समाप्त कर देते हैं।
रेडियोधर्मी कचरा जल प्रदूषण का एक अन्य कारण है। कॉस्मिक किरणों के कारण होने वाले विकिरण पृथ्वी की सतह में प्रवेश करते हैं और गर्मी का उत्सर्जन करते हैं। विकिरण द्वारा वहन की जाने वाली यह गर्मी वैश्विक जलवायु और मौसम को प्रभावित करती है, जिसके परिणामस्वरूप तापमान में वृद्धि और जलवायु में परिवर्तन होता है। कुछ प्रदूषित तलछट दूसरों की तुलना में वातावरण में अधिक रेडियोधर्मी अपशिष्ट छोड़ते हैं।
एक अन्य प्रकार का जल प्रदूषण जहरीले रसायनों का प्रभाव है। इन रसायनों को कारखानों से महासागरों में छोड़ा जाता है। इनमें से अधिकांश रसायन प्लास्टिक की बोतलों, कीटनाशकों, फार्मास्यूटिकल्स और अन्य औद्योगिक कचरे के निर्माण के परिणामस्वरूप जारी किए जाते हैं। जैसे ही वे समुद्र तल पर बसते हैं, वे नाइट्रोजन और सल्फर जैसे पोषक तत्व जमा करते हैं। जैसे ही वे नाइट्राइट और नाइट्रेट बनाते हैं, जो प्रदूषित पानी के सामान्य घटक हैं, वे समुद्र की अम्लता के स्तर को बढ़ाते हैं।
समुद्री प्रदूषण समुद्री पारिस्थितिक तंत्र में मृत क्षेत्रों की ओर जाता है। मृत क्षेत्र तब होते हैं जब मछलियों और अन्य जीवों के लिए कम ऑक्सीजन उपलब्ध होती है। मछलियाँ मर जाती हैं क्योंकि वे प्रदूषित जल में जीवित नहीं रह सकतीं। वास्तव में ऐसे मृत क्षेत्रों में भोजन का मुख्य स्रोत सूक्ष्म प्लवक हैं। ऐसी स्थितियों में मछली और अन्य जलीय जीवन मौजूद नहीं हो सकते। वे अंततः मर जाते हैं।
जल प्रदूषण के कई कारण और परिणाम होते हैं। सबसे महत्वपूर्ण कारणों में से एक जलीय पारिस्थितिक तंत्र पर हानिकारक प्रभाव है। हालांकि, कुछ अप्रत्यक्ष प्रभाव भी हैं। अध्ययनों से पता चलता है कि जब पारिस्थितिकी तंत्र प्रदूषित हो जाता है, तो पक्षियों, मछलियों और यहां तक कि कीड़ों की प्रजातियां भी प्रभावित होती हैं। वे प्रदूषित जल निकायों में जीवित नहीं रह सकते हैं, इसलिए वे कहीं और चले जाते हैं।
एक अन्य महत्वपूर्ण कारण ऑक्सीजन की कमी है। सीवेज सिस्टम के प्रभावी प्रबंधन के माध्यम से जल प्रदूषण के कारणों और प्रभावों को नियंत्रित करने के लिए वैश्विक स्तर पर कुछ प्रयास किए गए हैं। हालाँकि, इन प्रयासों से दुनिया की खराब वायु गुणवत्ता में बड़े बदलाव आने बाकी हैं। यदि हम स्वस्थ वायु प्राप्त करना चाहते हैं तो कारणों और परिणामों दोनों को नियंत्रित करने के प्रयासों को साथ-साथ करना होगा।
जल प्रदूषण का एक प्रमुख परिणाम पेयजल का दूषित होना है। हर बार फैक्ट्री उत्सर्जन होता है, जलीय प्रणालियों पर हानिकारक प्रभाव पड़ता है। बारिश होने पर जल प्रदूषण की समस्या और भी विकराल हो जाती है। यह मुख्य रूप से झीलों और नालों में रहने वाले जलीय पौधों और जानवरों पर कारखानों और वाहनों द्वारा हवा में छोड़े गए रसायनों के प्रभाव के कारण होता है।
मिनामाता बांध इस बात का एक बड़ा उदाहरण है कि जल प्रदूषण हमें कैसे प्रभावित करता है। एक समय में, इसमें छह मिलियन क्यूबिक मीटर से अधिक पानी जमा था। बाद में इसे पीने के पानी में बदल दिया गया, हालांकि किसी को यह नहीं पता था कि एक बार पानी भरने के बाद क्या होगा। जल स्तर जल्द ही मिनामाता नदी से ऊपर चला गया और लोग विभिन्न जल जनित बीमारियों से पीड़ित होने लगे। जल प्रदूषण इतना गंभीर था कि अकाल मृत्यु की संख्या तेजी से बढ़ने लगी।