अनुभववाद का अर्थ क्या है? इसका सबसे अच्छा वर्णन दर्शन के दृष्टिकोण के रूप में किया गया है जो भावनाओं से रहित है, बल्कि इस पर ध्यान केंद्रित करता है कि कारण से क्या जाना जा सकता है। कहने का तात्पर्य यह है कि यह एक ऐसा दर्शन है जो वस्तुनिष्ठता को विशेषाधिकार देता है और व्यक्तिपरकता के लिए कोई अनुमति नहीं देता है। इस प्रकार यह आदर्शवादी दृष्टिकोण से भिन्न है कि आधुनिक दर्शन की वस्तुनिष्ठता पश्चिमी संस्कृति की उपज है। हालाँकि दोनों दर्शन सत्य को निर्धारित करने के लिए समान विधियों का उपयोग करते हैं।
यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि अनुभवजन्य ज्ञान के उपरोक्त दो विवरणों के बीच काफी तनाव है। एक ओर, सभी अवधारणाएँ अनुभव में उत्पन्न होती हैं, जो व्यक्तिपरक है। दूसरी ओर सभी अवधारणाओं को बुनियादी तार्किक सिद्धांतों के लिए भी कम किया जा सकता है। जबकि अधिकांश दार्शनिक दोनों अवधारणाओं के कम से कम कुछ पहलुओं को स्वीकार करते हैं, फिर भी कुछ ऐसे भी हैं जो दोनों अवधारणाओं के संबंध में एक संकीर्ण आदर्शवाद को धारण करते हैं।
वस्तुवादी दार्शनिकों के अनुसार सभी अवधारणाएँ केवल अवधारणाएँ हैं। कोई अंतर्निहित भौतिक या ऐतिहासिक वास्तविकता नहीं है जो किसी अवधारणा का समर्थन करती हो। इस कारण से सभी अवधारणाएं विशुद्ध रूप से मानसिक निर्माण हैं। वे कुछ और नहीं बल्कि अमूर्त विचार हैं जो मानव स्वभाव में परिवर्तन के अनुसार परिवर्तन के अधीन हैं। केवल एक चीज जो बदलती है, वे विचार हैं जो इन परिवर्तनों का कारण बनते हैं।
यह डेसकार्टेस थे, जिन्हें अक्सर दर्शन में द्वैत के विचार को लाने वाले पहले विचारक होने का श्रेय दिया जाता है। उन्होंने यह कहकर शुरू किया कि सभी मौजूदा चीजें पदार्थ और आत्मा के संयोजन से बनी हैं। संयोजन जो सरल नहीं हैं, कुछ सरल के संयोजन के अलावा और कुछ नहीं हैं। तो जो कुछ भी मानव मन द्वारा माना जा सकता है वह अन्य मनों द्वारा भी माना जा सकता है। दूसरे मन द्वारा जो कुछ भी माना जा सकता है, वह हमारे अपने मन द्वारा भी माना जा सकता है। तो जो कुछ अन्य मन द्वारा माना जा सकता है, वह हमारे अपने मन द्वारा भी माना जा सकता है।
डेसकार्टेस के व्यक्तित्व के सिद्धांत और आवश्यकता के सिद्धांत को व्यक्तिगत जिम्मेदारी के अपने आगे के सिद्धांत के साथ जोड़कर, उन्होंने विकसित किया जिसे कार्टेशियनवाद के रूप में जाना जाता है। यहां उन्होंने वैज्ञानिक यथार्थवाद के दो अत्यंत महत्वपूर्ण पहलुओं को जोड़ा। उनका विचार है कि बुद्धि का वास्तविक अस्तित्व है, उनके विश्वास के साथ कि सभी ज्ञान निगमनात्मक हैं। यह कार्टेशियनवाद को एक मजबूत अनुभववाद विरोधी बनाता है, क्योंकि यह तर्क के माध्यम से ज्ञान होने की संभावना से इनकार करता है।
यह इस तथ्य के कारण है कि कार्टेशियनवाद को दो कठोर शब्दों, अनुभववाद-विरोधी और तर्क-विरोधी के साथ ब्रांडेड किया गया है, यह एक अत्यधिक प्रभावशाली विचारधारा बन गया है। तर्क का दर्शन अनुभवजन्य साक्ष्य के माध्यम से दुनिया को समझने की कोशिश करता है। कार्टेशियनवाद के मामले में, तर्क की प्रक्रिया केवल दुनिया की समझ बनाने से परे है क्योंकि यह वास्तव में है। इसके बजाय, यह उस सार को पकड़ने का प्रयास करता है जो दुनिया को एक अधिक उद्देश्यपूर्ण और वैज्ञानिक तरीके से बनाता है।
दूसरी ओर, एक तार्किक तर्क बताता है कि किसी चीज़ की वास्तविकता में विश्वास से कोई अर्थ-ज्ञान नहीं हो सकता है, केवल तभी संभव है जब एक प्राथमिक ज्ञान हो (जो केवल अनुभव के रूप में ज्ञान हो सकता है)। इसके अलावा, ज्ञान की अवधारणा को समझने के लिए, मानव मन कैसे काम करता है, इसकी गहरी समझ होनी चाहिए। चीजों को अधिक सामान्य ज्ञान के दृष्टिकोण में रखने के लिए, हमें डेसकार्टेस की कार्यप्रणाली को अपनाने की आवश्यकता होगी। इन्द्रिय-ज्ञान को संभव बनाने के लिए चित्त की अन्तर्ज्ञान के साथ-साथ व्यावहारिक कारण की अवधारणा की भी आवश्यकता होती है।
डेसकार्टेस के दर्शन की एक और आलोचना यह है कि यह प्रकृति में न्यूनतावादी है। दूसरे शब्दों में, यह ज्ञान के सभी रूपों को एक स्तर तक कम कर देता है, अर्थात् मानव बुद्धि का भौतिक स्तर। इसलिए, जबकि कोई यह दावा कर सकता है कि ज्ञान का यह स्तर सुगम है, यह उच्च स्तर जैसे पारलौकिक अंतर्ज्ञान या पारलौकिक विचार के रूप में समझने योग्य नहीं है। इससे दार्शनिकों के लिए कई तरह की समस्याएं पैदा होती हैं जो यह मानते हैं कि ज्ञान को निचले स्तर तक कम किया जा सकता है। अपनी स्थिति का बचाव करने के लिए, डेसकार्टेस निकायों और वस्तुओं के अस्तित्व और विशेषताओं के बारे में कुछ प्राकृतिक सत्यों की अपील का सहारा लेता है।