वायु प्रदूषण दुनिया के सबसे व्यापक पर्यावरणीय मुद्दों में से एक है। यह एक ऐसी समस्या है जो अनियंत्रित रूप से बढ़ती जा रही है। यह पर्यावरण के साथ-साथ स्वास्थ्य और जीवन के लिए भी खतरा है। वायु प्रदूषण मुख्य रूप से मानवीय गतिविधियों के कारण होता है जो हवा में जहरीली गैसों या प्रदूषकों का निर्माण करते हैं, जैसे कि वाहन का निकास, कारखाने का उत्सर्जन, ईंधन जलाना, कीटनाशक, और अन्य। दूसरी ओर, प्राकृतिक घटनाएं भी होती हैं जो वायु प्रदूषण का कारण बनती हैं, जैसे कि जलवायु की स्थिति, ज्वालामुखी, बवंडर, तूफान, जंगल की आग और अन्य।
ये प्रदूषक पर्यावरण के साथ-साथ मानव स्वास्थ्य के लिए भी हानिकारक हो सकते हैं। चार दशकों से अधिक समय से, संघीय और राज्य सरकारों ने उत्सर्जन परमिट की आवश्यकता के द्वारा वायुजनित प्रदूषकों के उत्सर्जन को नियंत्रित किया है और अनुपालन सुनिश्चित करने के लिए हवा में वायु प्रदूषण के स्तर की निगरानी और परीक्षण किया है। पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (ईपीए) सरकारी निकाय हैं जो अधिकांश वायु प्रदूषकों के लिए मानक निर्धारित करते हैं। वे वायु प्रदूषण के कारणों, वायु प्रदूषण की निगरानी और मूल्यांकन के बारे में जानकारी प्रदान करते हैं और वातावरण में प्रदूषकों के उत्सर्जन को नियंत्रित करने के लिए नियम और कानून प्रदान करते हैं।
यद्यपि वायु प्रदूषण के प्रमुख प्रभाव दिखाई दे रहे हैं, वे पर्यावरण और मानव स्वास्थ्य के लिए विशेष रूप से चिंतित हैं। वायु प्रदूषण के प्रभावों में वृद्धि हुई पराबैंगनी विकिरण, खाद्य श्रृंखला में व्यवधान, पारिस्थितिक तंत्र पर प्रतिकूल प्रभाव और पर्यावरण के प्राकृतिक संतुलन में गिरावट के परिणामस्वरूप ओजोन परत की कमी शामिल है। इन हानिकारक प्रभावों का न केवल वैश्विक प्रभाव पड़ता है, बल्कि वनों और फसलों जैसे प्राकृतिक आवासों को प्रभावित करने वाले अलग-अलग क्षेत्रों या क्षेत्रों पर भी इनका विशिष्ट प्रभाव पड़ता है। वायु प्रदूषण के कुछ प्रमुख पर्यावरणीय और स्वास्थ्य प्रभावों के बारे में नीचे बताया गया है।
मानव स्वास्थ्य प्रभावों में अत्यधिक प्रदूषित स्थानों में तीव्र श्वसन लक्षणों और अस्थमा के हमलों के बढ़ते जोखिम के साथ शारीरिक स्वास्थ्य पर प्रतिकूल प्रभाव शामिल हैं। अमेरिका में, क्रोनिक ब्रोंकाइटिस और वातस्फीति तीव्र श्वसन रोग के मामले बढ़ रहे हैं। भारी प्रदूषित शहरों में विद्यार्थियों को सांस लेने में तकलीफ, अस्थमा के दौरे और अन्य स्वास्थ्य स्थितियों का अनुभव होने की संभावना अधिक होती है। वायु प्रदूषण की प्रतिक्रिया में फेफड़ों के कैंसर और क्रॉनिक ऑब्सट्रक्टिव पल्मोनरी डिजीज के भी बढ़ने की आशंका है। इन सभी वृद्धियों का महत्वपूर्ण व्यक्तिगत और सामाजिक स्वास्थ्य प्रभाव पड़ता है।
ग्लोबल वार्मिंग, जलवायु परिवर्तन पर वायु प्रदूषण का प्रभाव भी अधिक स्पष्ट होता जा रहा है। कार्बन डाइऑक्साइड, मीथेन और अन्य ग्रीनहाउस गैसों की बढ़ी हुई सांद्रता ग्रह पर वार्मिंग प्रभाव डाल रही है। इसके अतिरिक्त, वर्षा के पैटर्न और वैश्विक तापमान में परिवर्तन का वायु प्रदूषण से सीधा संबंध है, जिससे निकट भविष्य में ग्लोबल वार्मिंग एक समस्या बनने की संभावना बढ़ जाती है। जबकि ग्रीनहाउस गैसें जलवायु परिवर्तन का मुख्य कारण नहीं हो सकती हैं, वे जलवायु परिवर्तन के सबसे प्रबल योगदानकर्ताओं में से एक हैं।
उपभोक्ता स्वास्थ्य उपभोक्ता जो अपने दैनिक जीवन में वायु प्रदूषण के संपर्क में आते हैं, उनके स्वास्थ्य पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है। वायु प्रदूषक श्वसन संबंधी बीमारियों और अस्थमा जैसे लक्षणों का कारण बन सकते हैं। यह भी दिखाया गया है कि वायु प्रदूषकों के संपर्क में आने से हृदय रोग और कुछ प्रकार के कैंसर का खतरा बढ़ जाता है। साथ ही, अधिकांश लोग वायु प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन के बीच की कड़ी को पहचानते हैं और अपने स्वास्थ्य को खतरे में डालने से बचने के लिए अपने दैनिक कार्यों में बदलाव कर रहे हैं।
वायु प्रदूषण के बारे में जानकारी विभिन्न स्रोतों से प्राप्त होती है। प्राथमिक स्रोतों में से एक में ईपीए जैसे सरकारी स्रोत शामिल हैं। एक और खबर है, जो दुनिया भर के विभिन्न शहरों और देशों से वायु प्रदूषण के सबसे खराब मामलों को उजागर करती है। साथ ही, EPA प्रत्येक राष्ट्र के साप्ताहिक पर्यावरणीय प्रदर्शन पर एक साप्ताहिक रिपोर्ट तैयार करता है। सरकार के स्तर पर वायु प्रदूषण से जन स्वास्थ्य और पर्यावरण पर पड़ने वाले प्रभावों के बारे में जानकारी बढ़ाने का प्रयास किया जा रहा है।
नियंत्रण ईपीए संयुक्त राज्य अमेरिका में वायु गुणवत्ता में सुधार करने की कोशिश कर रहे कई संगठनों का हिस्सा है। इनमें से दो समूह देश के विभिन्न क्षेत्रों में वायु प्रदूषण के स्तर को नियंत्रित करने के लिए दिशानिर्देश विकसित करने की दिशा में काम कर रहे हैं। दूसरा समुदायों को शिक्षित कर रहा है कि जलवायु परिवर्तन मानव स्वास्थ्य और पारिस्थितिक तंत्र को कैसे प्रभावित कर रहा है। कई अलग-अलग रणनीतियाँ विकसित की जा रही हैं, जिनमें से एक वर्तमान में न्यूयॉर्क में लागू की जा रही है। इसमें अधिक कुशल हीटिंग सिस्टम, वाहन जो गैस या कोयले के बजाय बिजली का उपयोग करते हैं, और अधिक ऊर्जा कुशल भवन बनाना शामिल है।