दशकों से विज्ञान कथा को परिभाषित करने के लिए निश्चित रूप से कई प्रयास हुए हैं। कई पाठकों और लेखकों ने समान रूप से इस परिभाषा को स्वीकार किया है “विज्ञान कथा विज्ञान और प्रौद्योगिकी कथा की शैली है।” यह केवल उन परिभाषाओं की एक आंशिक सूची है जो वास्तव में समय के साथ योगदानकर्ताओं, संपादकों, पाठकों और कट्टरपंथियों द्वारा प्रस्तुत की गई हैं क्योंकि विज्ञान कथा जल्दी ही पाठकों और लेखकों के साथ एक बहुत लोकप्रिय शैली बन गई है। “फंतासी कथा” या “अपसामान्य कथा” जैसे संबंधित लेकिन अतिव्यापी शब्दों की कई परिभाषाएं सूचीबद्ध हैं, जहां वे विभिन्न प्रकार के विषयों को चित्रित करने के लिए डिज़ाइन किए गए हैं जो विज्ञान कथा के लिए केंद्रीय हैं।
शब्द “साइंस फिक्शन” का पहली बार नवंबर 1932 में वर्ल्ड मैगज़ीन (इसके बाद “वर्ल्ड” कहा जाता है) में प्रकाशित एक लेख में इस्तेमाल किया गया था। इसे “… एक रोमांचक प्रकार का कल्पनाशील साहित्य, जो विज्ञान, या तकनीकी सिद्धांतों से संबंधित है, के रूप में परिभाषित किया गया था। काम के विषय के रूप में।” लेख आर्थर सी क्लार्क द्वारा लिखा गया था, जो प्रसिद्ध लेखक थे, जिन्होंने “रेंडीज़वस विद राम,” “द बेस्ट लाइड प्लान्स,” और “रेंडेज़वस विद राम अगेन” जैसी उत्कृष्ट विज्ञान कथा पुस्तकें बनाईं। लेखक ने विज्ञान कथा को “… एक प्रकार का नाटकीय लेखन, जो अजीब दुनिया, विदेशी स्थानों और अलौकिक शक्तियों की विशद छवियां देने के लिए कल्पना का उपयोग करता है …” के रूप में वर्णित किया और उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि यह “… काफी हद तक निर्भर करता है जगह, कहानी और व्यक्तिगत रुचि।” इस परिभाषा का पूर्ण अर्थ व्यापक रूप से “वास्तविकता का एक कल्पनाशील उपचार जैसा कि लेखक द्वारा अनुभव किया गया है” के रूप में व्यापक रूप से स्वीकार किया गया है।
विज्ञान कथा का एक करीबी चचेरा भाई काल्पनिक विज्ञान कथा है। फैंटेसी साइंस फिक्शन एक व्यापक शैली है जिसमें साइंस फिक्शन, फैंटेसी और पैरानॉर्मल फिक्शन शामिल हैं। फंतासी विज्ञान कथा की विशिष्ट विशेषता एक कहानी बताने के लिए शानदार उपकरणों और शक्तियों का उपयोग है। इस शैली के सबसे प्रसिद्ध आधुनिक उदाहरण “लॉर्ड ऑफ़ द रिंग्स” और “डिस्को साइंस फिक्शन सीरीज़” हैं। अच्छाई बनाम बुराई, या मानव दुनिया और अन्य आयामों के प्रकट होने की आकर्षक कहानियों को बताने के लिए ये दोनों काल्पनिक कार्य शानदार हथियारों, जीवों और स्थितियों का उपयोग करते हैं।
हालांकि, काल्पनिक विज्ञान कथा विज्ञान कथा के समान नहीं है। जबकि दोनों अपनी कहानियों में फंतासी का इस्तेमाल करते हैं, प्रत्येक शब्द का अर्थ अलग है। काल्पनिक विज्ञान कथा केवल उन शब्दों का उपयोग करती है जिनके अन्य अर्थ हो सकते हैं, और इसलिए इसे वास्तविक विज्ञान कथा कार्य नहीं माना जाता है। इस प्रकार की कल्पना की परिभाषा में “यूएफओ” और “खगोल विज्ञान” को उचित कीवर्ड नहीं माना जाएगा। दूसरी ओर, “एलियंस”, “बेस” और “गैसों” को निश्चित रूप से उचित कीवर्ड माना जाएगा।
साइंस फिक्शन और फंतासी साइंस फिक्शन के बीच आवश्यक अंतर विषय वस्तु है। विज्ञान कथा के रूप में योग्य होने के लिए विज्ञान कथा के काम के लिए, यह एक वास्तविक, वैध विज्ञान के भीतर होना चाहिए। इसे अपनी कहानी और अपने पात्रों के कार्यों के लिए विज्ञान को मुख्य आधार के रूप में उपयोग करना चाहिए। यह परिभाषा उन कार्यों को बाहर करती है जो केवल एलियंस की तरह एक लोकप्रिय अवधारणा लेते हैं, और दावा करते हैं कि यह विज्ञान कथा है, जबकि वास्तव में यह शुद्ध कल्पना है। उदाहरण के लिए, हालांकि “मेन इन ब्लैक” एक दिलचस्प अवधारणा है, यह किसी भी प्रकार के भौतिक विज्ञान से पूरी तरह से असंबंधित है।
साइंस फिक्शन और फंतासी फिक्शन के बीच एक और महत्वपूर्ण अंतर यह है कि साइंस फिक्शन के काम में फंतासी तत्व शामिल हो सकते हैं, लेकिन यह फंतासी को सिखाने का एकमुश्त प्रयास नहीं कर सकता है। एक आदर्श उदाहरण कल्पना का काम होगा जो कुछ उन्नत तकनीक के माध्यम से दूर के ग्रहों की यात्रा की कहानी कहता है, लेकिन यह एक सिद्धांत प्रस्तुत नहीं करता है या सुझाव देता है कि कोई सिद्धांत हैं। (एकमात्र अपवाद “आइकेटर” होगा जिसका प्रयोग अक्सर टेलीविजन विज्ञान कथाओं में विभिन्न खगोलीय कारकों का वर्णन करने के लिए किया जाता है।
विज्ञान कथा की कार्य परिभाषा का सबसे महत्वपूर्ण पहलू कार्य के उद्देश्य की परिभाषा है। क्या काम विशुद्ध रूप से मनोरंजन है? यदि हां, तो यह विज्ञान कथा है, लेकिन इसे केवल मनोरंजन के उद्देश्य से विज्ञान कथा नहीं कहा जा सकता है। कल्पना के काम का कुछ निश्चित उद्देश्य होना चाहिए। उदाहरण के लिए, यदि कल्पना का काम विज्ञान कथा होना है, तो उसे मौजूदा या भविष्य की वास्तविकता से निपटना होगा जिसे विज्ञान द्वारा समझाया जा सकता है।
अंत में, एक विशिष्ट उदाहरण के लिए विज्ञान कथा की परिभाषा को सही ढंग से लागू करने के लिए, परिभाषा का विश्लेषण बड़ी परिभाषा के ढांचे के भीतर किया जाना चाहिए। उदाहरण के लिए, अगर किसी कहानी को विज्ञान कथा माना जाना है, तो यह केवल तकनीकी रूप से व्यवहार्य है या नहीं, बल्कि यह भी ध्यान में रखना चाहिए कि हमारे वर्तमान ज्ञान के भीतर क्या संभव नहीं हो सकता है। इस प्रकार, उदाहरण के लिए, ऑरसन स्कॉट कार्ड द्वारा स्टारगेट श्रृंखला तकनीकी रूप से एक सीमित वैज्ञानिक संदर्भ (यानी, बाहरी अंतरिक्ष में वर्महोल के माध्यम से यात्रा करने के लिए एक वैज्ञानिक मिशन) के भीतर संभव है, लेकिन कार्ड के चरमोत्कर्ष के संदर्भ में “फ्यूटा” शब्द का उपयोग श्रृंखला इंगित करती है कि वह “अंतरिक्ष-यात्रा फंतासी” के अपने विषय को और अधिक शाब्दिक स्तर पर ले जा रहा है। इस तरह, साइंस फिक्शन इसके विपरीत के बजाय, फिक्शन को नियंत्रित करने के लिए विज्ञान का उपयोग करने के बारे में अधिक है। इस तरह, विज्ञान कथा की परिभाषा शैली की सख्त परिभाषा की तुलना में एक वर्णनात्मक उपकरण है।