दार्शनिक शब्द “नास्तिकता” का प्रयोग सबसे पहले लियो टॉल्स्टॉय ने अपनी पुस्तक द हिंदुओं में किया था। “नास्तिक” शब्द का शाब्दिक अर्थ है “धर्म नहीं”, लेकिन उपसर्ग “अथे” का अर्थ है “आज्ञा मानना” या “देवताओं का पालन करना”। इससे, “नास्तिकता” शब्द का अर्थ दर्शन की एक प्रणाली के रूप में किया जा सकता है जो देवताओं के अस्तित्व को नकारता है। इसलिए “नास्तिकता” शब्द का दार्शनिक अर्थ “धर्म से अलग” या “किसी भी प्राणी को देवत्व का श्रेय नहीं देना” है।
ऑक्सफोर्ड डिक्शनरी में “नास्तिकता” शब्द की परिभाषा में, दूसरे शब्द “नास्तिकता” को “एक सामान्य स्वभाव, अक्सर बेहोश, ईश्वर के अस्तित्व की अस्वीकृति” के रूप में परिभाषित किया गया है। इससे पता चलता है कि जिन्हें “नास्तिक” के रूप में परिभाषित किया गया है, उनमें एक गहरी बौद्धिक मान्यता है कि ईश्वर जैसी कोई चीज नहीं है। एक दार्शनिक शब्द “अज्ञेयवादी” भी है। इससे पता चलता है कि कोई व्यक्ति ईश्वर में विश्वास कर सकता है और यह नहीं मानता कि वह आस्तिक है या उसकी कोई धार्मिक मान्यता है। हालाँकि, नास्तिकता की ये परिभाषाएँ बहुत व्यापक हैं और इस दर्शन की प्रकृति अस्पष्ट है।
दुनिया भर के अधिकांश समाजों में, लोगों का धार्मिक विश्वास या सर्वोच्च होने की अवधारणा है। हालांकि, एक और दर्शन है जो इस विश्वास को परिभाषित करता है, और वह है “नास्तिकता”। बहुत से लोग इन दो दर्शनों के बीच अंतर करने का प्रयास करेंगे; हालाँकि, वे दोनों एक ही दर्शन का हिस्सा हैं। तो क्या कोई “नास्तिकता” के दर्शन को “ईश्वर में विश्वास नहीं करना” या “ईश्वर में विश्वास की कमी” के रूप में परिभाषित करता है, दोनों परिभाषाओं का उपयोग अधिकांश समाज में एक दूसरे के लिए किया जाता है। बहुत से लोग दावा करेंगे कि उन्हें इन दो शब्दों के बीच के अंतर की स्पष्ट समझ है, फिर भी जब इस विषय पर स्पष्टीकरण के लिए दबाव डाला जाता है, तब भी वे उन परिभाषाओं का उपयोग करेंगे जो उन्होंने अपने धार्मिक पालन-पोषण या कॉलेज में सीखी थीं।