நாத்திகம்” என்ற தத்துவ வார்த்தையை முதலில் லியோ டால்ஸ்டாய் தனது தி இந்துக்கள் என்ற புத்தகத்தில் பயன்படுத்தினார். “நாத்திகம்” என்ற வார்த்தையின் அர்த்தம் “மதம் அல்ல”, ஆனால் “ஏதே” என்ற முன்னொட்டு “கீழ்ப்படிதல்” அல்லது “கடவுள்களுக்குக் கீழ்ப்படிதல்” என்று பொருள்படும். இதிலிருந்து, “நாத்திகம்” என்ற வார்த்தையின் பொருளை தெய்வங்களின் இருப்பை மறுக்கும் தத்துவ அமைப்பாக விளக்கலாம். எனவே “நாத்திகம்” என்ற வார்த்தையின் தத்துவ அர்த்தம் “மதத்தைத் தவிர”, அல்லது “எந்தவொரு உயிரினத்திற்கும் தெய்வீகத்தை காரணம் கூறவில்லை”.
“நாத்திகம்” என்ற வார்த்தையின் ஆக்ஸ்போர்டு அகராதி வரையறையில், “நாத்திகம்” என்ற இரண்டாவது சொல் “கடவுளின் இருப்பை நிராகரிப்பதற்கான ஒரு பொதுவான மனநிலை, பெரும்பாலும் மயக்கமடைதல்” என்று வரையறுக்கப்படுகிறது. “நாத்திகர்கள்” என்று வரையறுக்கப்படுபவர்களுக்கு கடவுள் போன்ற எதுவும் இல்லை என்ற ஆழ்ந்த அறிவுசார் நம்பிக்கை இருப்பதாக இது அறிவுறுத்துகிறது. “அஞ்ஞானவாதி” என்ற தத்துவ வார்த்தையும் உள்ளது. ஒரு நபர் கடவுளை நம்பலாம், அவர் தத்துவவாதி என்று நம்பக்கூடாது அல்லது எந்த மத நம்பிக்கையும் கொண்டிருக்கக்கூடாது என்று இது அறிவுறுத்துகிறது. இருப்பினும், நாத்திகத்தின் இந்த வரையறைகள் மிகவும் விரிவானவை, இந்த தத்துவத்தின் தன்மை தெளிவற்றது.
உலகெங்கிலும் உள்ள பெரும்பாலான சமூகங்களில், மக்களுக்கு ஒரு மத நம்பிக்கை அல்லது ஒரு உயர்ந்த மனிதனின் கருத்து உள்ளது. இருப்பினும், இந்த நம்பிக்கையை வரையறுக்கும் மற்றொரு தத்துவம் உள்ளது, அது “நாத்திகம்”. இந்த இரண்டு தத்துவங்களையும் வேறுபடுத்திப் பார்க்க பலர் முயற்சிப்பார்கள்; இருப்பினும், அவை இரண்டும் ஒரே தத்துவத்தின் ஒரு பகுதியாகும். ஆகவே, “நாத்திகம்” என்ற தத்துவத்தை “ஒரு கடவுளை நம்பவில்லை” அல்லது “ஒரு கடவுள் மீது நம்பிக்கை இல்லாதது” என்று ஒருவர் வரையறுக்கிறாரா, இரு வரையறைகளும் பெரும்பாலான சமூகத்தில் ஒன்றுக்கொன்று மாற்றாகப் பயன்படுத்தப்படுகின்றன. இந்த இரண்டு சொற்களுக்கு இடையிலான வேறுபாட்டைப் பற்றி தங்களுக்கு தெளிவான புரிதல் இருப்பதாக பல தனிநபர்கள் வலியுறுத்துவார்கள், ஆனால் தலைப்பில் ஒரு விளக்கத்திற்கு அழுத்தம் கொடுக்கும்போது, அவர்கள் தங்கள் மத வளர்ப்பில் அல்லது கல்லூரியில் கற்றுக்கொண்ட வரையறைகளை இன்னும் பயன்படுத்துவார்கள்.