पाचन और अवशोषण प्रक्रियाओं में तीन भाग शामिल होते हैं, जैसे कि एलिमेंटरी कैनाल, छोटी आंत का ऊपरी भाग और बड़ी आंत का निचला भाग। पाचन तंत्र के तीन भाग पूरे पाचन तंत्र का निर्माण करते हैं। मानव पाचन तंत्र में दो मुख्य भाग होते हैं: आहार नाल जहां पाचन के प्रमुख कार्य होते हैं और आंतें, जो पोषक तत्वों के अवशोषण और निष्क्रिय हानि के लिए स्थल हैं। मानव शरीर में तीन प्रकार के एंजाइम सक्रिय होते हैं। एंजाइम अणु होते हैं जो खाद्य पदार्थों को सरल यौगिकों में बदलने के लिए जिम्मेदार होते हैं जो अंततः शरीर में पोषक तत्वों के रूप में उपयोग किए जाते हैं।
एंजाइमों की दो सबसे महत्वपूर्ण श्रेणियां हैं: जटिल और सरल। पहले आंतों के निचले हिस्से की कोशिकाओं द्वारा निर्मित होते हैं, जबकि बाद वाले को मानव पाचन तंत्र में यकृत, अग्न्याशय और अन्य अंगों द्वारा संश्लेषित किया जाता है। कोशिका-आधारित पाचक एंजाइम मुख्य रूप से आहार नाल में सक्रिय होते हैं, जहाँ वे मल और रस के रूप में थोक और तरल पदार्थ के उत्पादन को प्रोत्साहित करते हैं।
एक महत्वपूर्ण एंजाइम पेप्सिन कहा जाता है। यह एक अग्नाशयी एंजाइम है और यह मानव पाचन तंत्र में पाया जाता है और यह भोजन से गुजरने वाले प्रोटीन को तोड़कर पाचन में सहायता करता है। पाचन के दौरान पेप्टाइड्स निकलते हैं और ये आंत में मौजूद तरल पदार्थ के साथ मिलकर भोजन में मौजूद पोषक तत्वों को तोड़ने और अवशोषित करने में मदद करते हैं। फिर वे स्वास्थ्य को बनाए रखने में मदद करने के लिए रक्तप्रवाह में अवशोषित हो जाते हैं। पेप्टाइड्स भी शरीर से मल, मूत्र और अन्य प्रकार के कचरे में उत्सर्जित होते हैं।
अन्य महत्वपूर्ण एंजाइम कोलेसीस्टोकिनिन है, जो यकृत और अग्न्याशय द्वारा निर्मित होता है और मनुष्यों में पाचन और अवशोषण में महत्वपूर्ण होता है। इसका काम छोटी आंत से गुजरने वाले भोजन में स्टार्च को तोड़ना है। छोटी आंत में तीन खंड होते हैं: ऊपरी, मध्य और निचली आंत। ऊपरी भाग में वे प्रोटीन होते हैं जो पचते नहीं हैं और उन्हें प्री-प्राइम्ड कार्बोहाइड्रेट कहा जाता है; मध्य खंड वह जगह है जहां भोजन में सभी कार्बोहाइड्रेट जो टूटते और अवशोषित नहीं होते हैं; जबकि निचली आंत में ग्लूकोज के रूप में अपचित प्रोटीन होते हैं। अपचित प्रोटीन बड़ी आंत द्वारा ले जाया जाता है, और वे बड़ी आंत के माध्यम से रक्तप्रवाह में अवशोषित हो जाते हैं।
अंतिम एंजाइम पेप्सिन के रूप में जाना जाता है, जो कि गुर्दे और अधिवृक्क ग्रंथियों द्वारा निर्मित होता है और यह मनुष्यों में अवशोषण में मदद करता है। यह लसीका वाहिकाओं द्वारा भी ले जाया जाता है और बृहदान्त्र, बड़ी आंत और आहार नहर में रक्त प्रवाह में बहता है। इसका मकसद मल में मौजूद रसायनों को बेअसर करना है। मानव शरीर में अवशोषण के लिए चार प्रमुख प्रणालियाँ हैं: मौखिक गुहा, जठरांत्र संबंधी मार्ग, फुफ्फुसीय परिसंचरण और त्वचा।
अवशोषण की प्रक्रिया तब शुरू होती है जब भोजन मुंह से पेट की ओर जाता है। आहार नाल में तीन प्रकार की संरचनाएं मौजूद होती हैं और ये ऊपरी, निचली और टर्मिनल संरचनाएं हैं। इन विभिन्न संरचनाओं के पाचन में अलग-अलग कार्य होते हैं। उदाहरण के लिए, ऊपरी पाचन तंत्र में अवशोषण की उच्चतम दर होती है। ऐसा इसलिए होता है क्योंकि इस क्षेत्र में मौजूद गैस्ट्रिक जूस निचले पाचन तंत्र में मौजूद गैस्ट्रिक जूस के खिलाफ काम करते हैं।
ऊपरी आहारनाल छोटी और बड़ी वेना कावा के माध्यम से बड़ी आंत से जुड़ी होती है। यह संरचना ऊपरी, मध्य रेखा और बेसल विली से बनी है। आहार नाल का मुख्य कार्य एसिड और एंजाइम का उत्पादन करना है जो मानव आहार में खाए जाने वाले ठोस और अर्ध-ठोस खाद्य पदार्थों में पाए जाने वाले प्रोटीन को तोड़ने में सहायता करते हैं। बड़ी आंत की भूमिका वसा में घुलनशील विटामिन और अन्य पोषक तत्वों को अवशोषित करना है।
अवशोषण की प्रक्रिया तब होती है जब आहार नाल के अम्लीय रस पचे हुए भोजन में मौजूद वसा के साथ परस्पर क्रिया करते हैं। इससे प्रोटीन का अपघटन होता है, जिसे लिपिड कहा जाता है। एक बार जब सामग्री पेट में पहुंच जाती है, तो इसे फिर से सरल पदार्थों में तोड़ दिया जाता है जिन्हें पेप्टाइड्स कहा जाता है। पेप्टाइड्स रक्तप्रवाह में अवशोषित हो जाते हैं और शरीर के सभी अंगों तक पहुँचाए जाते हैं जहाँ वे अपने संबंधित कार्य में मदद करते हैं। पाचन और अवशोषण की प्रक्रिया इंसानों में और खासकर उन बच्चों में बहुत महत्वपूर्ण है जिनके दोनों अंगों में कमी है।